好好看看這張冥王星的最新照片吧，因為它顯示了這座矮行星表面的暗斑，而這些暗斑在下星期的歷史性飛越過程中將不會再看到。
美國宇航局（NASA）的「新視野號」（New Horizons）探測器在周六（7月11日）距離冥王星有不到250萬公里，正以飛快的速度靠近。
到下周二（7朋14日），它將會在1.25萬公里的高處再次拍攝照片。
不過在這張最新發佈的照片中所顯示的冥王星「斑點」，所處的半球將在不久後自轉到視野看不到的另一面。
直到「新視野號」掠過這個直徑2300公里的矮行星飛行到它的另一面時，這些斑點才會再次出現，而到那時候，我們只能通過冥王星最大的一顆衛星「卡戎」（Charon，即「冥衛一」）所反射的微弱光線看到它。
不過，這本身也蘊含著一些令人著迷的科學現象，因為它會告訴研究者，在冥王星的暗面會發生什麼。
一些模型實驗估計，冥王星富含氮氣的大氣將會在極度寒冷的夜晚下雪。
執行此次研究任務的團隊將會通過研究光反射率形式的改變來確定，事情是否真的像預估的那樣。
難能可貴
冥王星表面的四處陰暗斑點最早是在6月底進入視野焦點。
引起人們注意的是它們均勻而有規律的大小和間距，每一塊的跨度有大約480公里。
「新視野」號今年1月開始為這次靠近冥王星做凖備。「新視野號」的首席研究員阿倫·斯特恩（Alan Stern）在周六接受BBC訪問，談到了在歷史性的飛越發生之前他的研究團隊內部是什麼樣的心情。
「很激動，真的很激動，」這名美國西南研究院（Southwest Research Institute）的教授說。
「所有人都很興奮，臉上都帶著笑，還有傳輸下來的數據都那麼漂亮——雖然只是太空飛行器搜集的很小一部分。」
「冥王星沒有令人失望，它很壯觀。」
「新視野號」目前正以接近每秒14公里的速度靠近它的目標。
以這個速度飛行，它不可能進入軌道繞圈，而只能飛馳掠過行星附近，並在這段時間內盡可能多地拍攝照片和搜集其他數據。
它最詳細記錄的半球，中心部分將位於一條非常陰暗的赤道帶和一個形狀像心形的廣闊光亮的地帶。
「新視野號」的長距離攝影機「洛裏」（Lorri）將會在這個半球上掃出兩段寬度為80公里的地帶，作「地毯式」拍攝，顯示該星球表面的影像清晰度將最高可達到8000萬象素。
不過，探測器所搜集的信息回傳的速度將非常慢。
我們與冥王星的距離大約有47億公里，這意味著傳送比特率將極度緩慢，未來幾天所搜集到的所有信息要傳輸回地球，將需要足足16個月。
探測器與冥王星距離最近的時間將設定在下周二格林威治時間的11點49分59秒。
若此次探索成功，人類將完成一項對所謂「傳統九大行星」的偵察，讓每一顆都至少被探測器探訪過一次。
上一個被探索的是海王星，「旅行者2號」（Voyager-2）探測器在1989年曾掠過海王星飛行，之後飛進更廣闊的太空中。
來源：BBC中文網
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